송도 비전형 안면통, 검사는 정상인데 얼굴이 계속 아플 때

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40대 남성, 맞벌이 직장인. 퇴근하면 아이 숙제를 챙기고, 주말에는 육아와 집안일 사이를 오갑니다. 회사에서도 쉴 틈이 없고, 집에서도 긴장이 풀리지 않는 분. 어느 날부터인가 얼굴 한쪽이 이상하게 아프기 시작했습니다. 뺨인지 잇몸인지 위치를 정확히 짚을 수도 없는, 깊고 둔한 통증이 꾸역꾸역 올라왔어요.

치과에 갔습니다. 파노라마 사진을 찍고, 신경과에도 갔습니다. MRI까지 찍었습니다. 결과는 모두 정상이었습니다. 의사선생님이 “특별한 이상은 안 보입니다”라고 하시는데, 얼굴은 계속 아팠습니다. 약을 먹으면 좀 나아지는 것 같다가도, 끊으면 다시 제자리. 이런 게 반복되니까 불안해지기 시작했어요. “이게 혹시 머리에 큰 병이 있는 건데 놓친 걸까”, “원인을 모르면 평생 이렇게 살아야 하나” 하는 생각이 새벽에 자꾸 올라왔습니다.

검사가 정상이라는 말이 안심이 되기보다, 오히려 “그럼 왜 아픈 건데”라는 답답함이 더 큰 분들이 많습니다.

제가 진료실에서 이 분들을 만나면 가장 먼저 드리는 말이 있습니다. 검사에서 이상이 안 보인다고 해서, 통증이 없는 게 아니라는 거예요. 통증은 분명히 실재하고, 그 통증에는 분명히 구조가 있습니다. 다만 그 구조가 일반적인 검사로 잡히는 종양이나 신경 압박 같은 ‘기질적 원인’이 아니라는 것뿐이에요. 오늘은 이 비전형 안면통이라는 이름 아래에 있는 통증의 구조를, 진료실에서 환자분께 설명하는 것처럼 풀어보겠습니다.

이 통증은 대체 무엇일까요?

비전형 안면통은 안면 부위에 발생하는 만성 통증 중, 삼차신경통이나 치과 질환처럼 명확한 기질적 원인으로 설명되지 않는 통증을 통칭하는 이름입니다[1]. 최근 국제두통학회에서는 ‘지속성 특발성 안면통’이라는 용어로 분류하기도 하는데, 본질은 같습니다.

특징을 정리해보면, 이 통증은 보통 얼굴 한쪽에 깊고 둔하게 위치합니다. 삼차신경통처럼 전기가 지나가듯 찌릿하게 순간적으로 오는 통증이 아니라, “이 안에 뭔가 있는 것 같아요”라고 환자분들이 표현하는, 경계가 불분명한 심부 통증이에요[2]. 욱신거리기도 하고, 쑤시기도 하고, 때로는 무언가가 누르는 것 같은 압박감으로 나타나기도 합니다. 통증의 위치도 “정확히 여기”라고 한 점을 짚기 어렵고, “이쪽 뺨이랑 잇몸 쪽 전체가 다 그래요”처럼 넓게 퍼지는 느낌이 흔합니다.

중요한 것은, 이 통증이 환자분이 꾀병을 부리는 것이 결코 아니라는 점이에요. 신경계의 과민 반응과 심리적 요인이 복합적으로 얽힌, 실제적인 신경병성 통증의 한 영역입니다[3].

왜 검사는 정상인데 아플까요?

여기가 많은 분들이 가장 답답해하는 지점입니다. 검사가 이상 없다고 했는데 왜 아프냐고요.

현대의학에서 비전형 안면통은 ‘배제 진단’으로 접근합니다. 종양인지, 치과 질환인지, 신경이 혈관에 눌리는 삼차신경통인지를 MRI, CT, 치과 엑스레이로 하나씩 확인한 뒤, 그것들이 다 아닐 때 비로소 이 이름이 붙습니다[1]. 즉, “보이는 원인은 없다”는 뜻이지 “원인이 없다”는 뜻이 아니에요.

그러면 보이지 않는 무엇이 통증을 만들까요. 신경계가 과도하게 민감해지는 ‘중추 감작’이라는 현상이 핵심입니다. 정상이라면 통증으로 느끼지 않을 만큼 가벼운 자극도, 신경계가 민감해진 상태에서는 실제 통증으로 번역되는 거예요[2]. 컴퓨터의 알람 시스템에 비유하자면, 위험은 없는데 알람이 계속 울리는 상태라고 할까요. 알람이 가짜라는 게 아니라, 알람을 판단하는 시스템 자체가 예민해져서 정상 신호까지 위험으로 처리하고 있는 것이에요.

스트레스가 많고 항상 긴장 상태로 지내는 분이라면 이 시스템의 예민화가 더 빨리 진행될 수 있습니다. 몸이 계속 경계 태세에 놓여 있으면, 신경계도 긴장을 풀지 못하고 작은 자극에도 크게 반응하게 되니까요.

한의학에서는 어떻게 봅니다

한의학에서는 이 통증을 면통(面痛)의 범주로 봅니다. 얼굴은 한의학에서 ‘제양지회’라 하여 몸의 모든 양기가 모이는 곳이라고 합니다. 양기가 모이는 곳인 만큼, 기운의 흐름이 막히면 그 막힘이 얼굴에 통증으로 나타나기 쉽습니다.

핵심 병리는 ‘불통즉통’이라는 한의학의 고전 원리에 있습니다. 기혈 순환이 막히면 통증이 생긴다는 뜻이에요[5]. 막벽 지점이 어디냐에 따라, 통증의 양상이 달라집니다.

기체(氣滯), 즉 기운의 정체에서 시작하는 경우가 많아요. 스트레스가 지속되면 기운이 뭉치고, 뭉친 기운은 얼굴로 열을 뻗치며 통증을 만듭니다. 원래 맞벌이 직장인이시라면, 직장과 가정 양쪽에서 쉬지 못하고 긴장이 누적되는 삶의 패턴이 기체를 만드는 토양이 되는 거죠.

여기에 시간이 지나면 기혈어체(氣血瘀滯)가 겹칩니다. 막힌 기운이 오래되면 혈액 순환도 따라서 막히고, 나쁜 피가 안면 경락에 고이면서 통증 부위가 점점 고정됩니다. 그래서 “처음에는 이랬다 저랬다 했는데, 점점 이 자리만 계속 아파요”라고 말씀하시는 분들이 많습니다.

음허화왕(陰虛火旺)이라는 유형도 있습니다. 진액이 부족해지면서 몸 안에 허열이 생기고, 그 열이 얼굴로 올라와 신경을 자극하는 패턴이에요. 체력이 바닥나 있는 40대 이후에서 자주 봅니다.

어떤 모습으로 나타날까요?

비전형 안면통은 한 가지 양상으로만 오지 않습니다. 제가 진료실에서 만나는 분들의 표현을 모아보면, 통증의 결이 제법 다양해요.

깊고 둔한 통증이 기본이지만, 거기에 욱신거림이 겹치기도 합니다. “뺨 안쪽에서 뭔가 꾸역꾸역 올라오는 느낌이에요”라는 분도 있고, “잇몸 전체가 시큰거리는데 치아는 안 아파요”라는 분도 있어요. 어떤 분은 “볼 안쪽에 공이 하나 들어있는 것 같은 압박감”이라고 말씀하시고, 또 다른 분은 “얼굴 피부 밑이 스멀스멀 아파요”라고 합니다.

시간대로 보면, 새벽이나 아침에 통증이 뚜렷해지는 경우가 많아요. 밤새 긴장이 풀리지 않은 채 잤거나, 수면의 질이 떨어진 날이 특히 심합니다. 퇴근 직후, 하루의 긴장이 누적된 시점에도 악화되는 분들이 많고요.

악화 요인을 보면 공통점이 있습니다. 스트레스가 심한 날, 수면이 부족한 날, 환절기에 찬바람을 맞은 날. 이 세 가지가 겹칠 때 통증이 확 올라옵니다. 회사에서 중요한 발표가 있었던 날, 아이가 아파서 밤을 새운 날, 그런 날 다음이면 얼굴이 유난히 아프다고 하시는 분들이 많아요.

일상에서 구체적으로 막히는 장면도 있습니다. 바람 부는 날 산책할 때 얼굴이 시려서 모자를 눌러쓰게 되고, 회의 중에 얼굴을 만지게 되고, 식사할 때 씹는 쪽이 불편해서 반대쪽으로 씹게 되고. 통증의 세기보다, 이렇게 하루의 작은 행동들이 하나씩 통증에 맞춰 휘어지는 게 더 힘든 분들이 많습니다.

환자분들이 진료실에서 하시는 말들

제가 진료실에서 듣는 말들을 몇 가지 옮겨보겠습니다. 이 말들이 낯설지 않으시다면, 혹시 지금 비슷한 상황에 계신 건지도 모르겠습니다.

통증을 묘사하는 말로는 이런 것들이 있어요. “뺨 안쪽이 깊게 아파서 손이 자꾸 가요”, “잇몸이 시큰거리는데 치과에서는 멀쩡하대요”, “어디 정확히 아픈지 모르겠어요, 이쪽 전체가 다 그래요”, “쑤시기도 하고 누르는 것 같기도 해요”. 어떤 분은 “얼굴 피부 밑에 벌레가 기어가는 것 같아요”라고도 하셨고요.

일상이 막히는 말은 이런 식이에요. “회의 중에 얼굴을 만지게 돼요, 자제가 안 돼서”, “찬바람만 불면 얼굴이 너무 시려서 외출하기가 무서워요”, “씹는 쪽이 불편해서 한쪽으로만 씹어요”, “아이하고 놀아주다가도 통증이 올라오면 집중이 안 돼요”.

지쳐가는 말은 더 솔직해집니다. “검사에서 이상 없다는 말이 오히려 더 무서워요”, “원인을 모르는데 어떻게 낫겠어요”, “이러다 정신병이 오는 건 아닌가 싶어요”, “약 먹으면 졸려서 일을 못 하고, 안 먹으면 아프고”. 특히 그 마지막 말씀은, 항경련제나 항우울제를 처방받아 보신 분들이 거의 공통적으로 하시는 말이에요. 약의 부작용 때문에 일상이 흔들리는 경험을 하시는 분들이 의외로 많습니다.

왜 자꾸 반복될까요?

이 통증이 반복되는 구조를 이해하는 게, 회복 방향을 잡는 데 중요합니다.

현대의학에서 비전형 안면통의 약물 치료는 주로 항경련제와 항우울제를 사용합니다[3]. 이 약들이 신경계의 과민 반응을 억제하는 역할을 하는 건 사실이에요. 다만 기질적 원인이 없는 통증이다 보니, 약을 중단하면 재발하는 경우가 많습니다. 신경계의 예민화를 일시적으로 낮추는 것이지, 예민화를 만든 환경 자체를 바꾸는 것은 아니기 때문이에요.

한의학으로 보면, 반복의 이유가 더 선명해집니다. 기운이 막힌 상태, 즉 기체(氣滯)가 해소되지 않은 채 통증만 억제하고 있으니까요. 스트레스로 뭉친 기운이 풀리지 않으면, 약을 먹지 않는 순간 다시 막히고, 다시 통증이 올라옵니다. 거기에 기혈어체가 겹쳐 있으면, 막힌 자리가 점점 굳어지면서 통증 패턴이 고정됩니다.

“약 먹으면 괜찮다가 끊으면 다시”가 반복되는 건, 환자분의 잘못이 아닙니다. 통증을 만드는 환경을 안에서부터 정리하지 않으면, 외부에서 억제하는 것만으로는 한계가 있을 수밖에 없는 구조예요.

한약은 어디를 돕는 방향일까요?

제가 이 통증에 한약을 권하는 이유는, 한약이 통증을 억제하는 것이 아니라 통증을 만드는 환경을 정리하는 방향으로 작용하기 때문입니다.

치법의 층위를 말씀드리면, 크게 세 방향이 겹쳐 있습니다. 먼저 막힌 기운을 풀어주는 소간해울(疏肝解鬱). 스트레스로 뭉친 기운이 얼굴로 뻗치는 걸, 기운이 흐르도록 풀어주는 거예요. 둘째, 막힌 혈액 순환을 돕는 활혈거어(活血祛瘀). 오래된 통증이 자리를 잡은 경우, 어혈이 안면 경락에 고여 있을 수 있어서, 순환을 촉진해 그 자리를 풀어주는 방향입니다. 셋째, 진액을 보충하고 허열을 가라앉히는 자음청열(滋陰淸熱). 체력이 바닥나 허열이 올라오는 유형에서 필요한 방향이에요.

여기서 제가 환자분마다 처방의 무게중심을 다르게 잡는다는 걸 말씀드리고 싶어요. 같은 비전형 안면통이라도, 스트레스가 주된 원인인 분은 기운을 푸는 데 무게를 두고, 오래돼서 통증 자리가 고정된 분은 순환을 돕는 데 무게를 두고, 체력이 바닥난 분은 진액을 채우는 데 무게를 둡니다. 저는 진료실에서 맥진과 복진, 그리고 환자분의 생활 패턴과 수면 상태를 종합해서 이 무게중심을 정해요.

통증이 올라올 때 진통제를 드시는 것과 한약을 복용하는 건 역할이 다릅니다. 진통제는 올라온 통증을 빠르게 누르는 역할이고, 한약은 반복되는 자리를 안에서부터 정리하는 방향이에요. 당장의 통증 세기를 줄이는 것보다, 통증이 반복되는 주기를 늘리고 강도를 줄이는 게 한약이 추구하는 방향입니다.

진료는 어떻게 진행되나요?

첫 진료에서 제가 가장 많이 시간을 들이는 건 문진이에요. 통증이 언제부터 시작되었는지, 어떤 상황에서 악화되는지, 수면은 어떤지, 스트레스 상황은 어떤지. 맞벌이 직장인이시라면 하루의 패턴을 여쭤봐요. 출근 시간, 퇴근 시간, 아이 돌봄, 주말의 패턴. 통증이 그 패턴 속에서 어디에 끼어 있는지를 보는 거예요.

맥진과 복진을 통해 기운의 상태를 확인합니다. 맥이 답답하게 꽉 막혀 있는지, 허하게 비어 있는지, 열이 올라 있는지. 복진에서는 상복부에 긴장이 몰려 있는지, 하복부에 기운이 비어 있는지를 봅니다. 이 소견들이 앞서 말씀드린 변증의 무게중심을 정하는 근거가 돼요.

이전에 받으신 검사 결과도 함께 확인합니다. 치과 파노라마, 신경과 MRI 결과가 있으면 보여주시는 게 좋아요. 검사에서 이상이 없다는 것 자체가 진단의 중요한 정보이기 때문입니다. 필요한 경우 추가 검사를 권하거나, 양방 협진이 필요한 상황인지도 함께 판단합니다.

어떤 유형으로 나뉠까요?

제가 진료실에서 자주 보는 유형 세 가지를, 환자분의 모습과 함께 설명해볼게요.

간기울결형은 스트레스가 주된 원동력인 유형이에요. 직장에서 쉴 새 없이 긴장하고, 집에서도 완전히 내려놓지 못하는 분이 여기에 해당합니다. 통증이 스트레스가 심한 날에 확 올라오고, 휴식을 취하면 좀 가라앉는 패턴이 특징이에요. 얼굴로 열이 뻗치는 느낌을 동반하기도 하고, 옆구리나 가슴이 답답한 느낌이 같이 오기도 합니다. 이런 분에게는 기운을 푸는 치법에 무게를 두고, 한약의 방향도 소간해울 쪽으로 맞춥니다.

기혈어체형은 통증이 오래되어 자리가 잡힌 유형입니다. “처음에는 이랬다저랬다 했는데, 이제는 이 자리만 계속 아파요”라고 말씀하시는 분들이 많아요. 통증 부위가 비교적 고정되어 있고, 통증의 성질이 쑤시고 찌르는 쪽으로 변해갑니다. 이런 분에게는 순환을 돕는 활혈거어 방향에 무게를 둡니다.

음허화왕형은 체력이 바닥나 허열이 올라오는 유형이에요. 40대 이후에서 자주 보고, 수면 부족과 만성 피로가 누적된 분이 여기에 가깝습니다. 통증과 함께 얼굴에 열감이 올라오고, 입이 마르고, 새벽에 깨서 다시 잠들기 어려운 패턴이 동반됩니다. 이런 분에게는 진액을 보충하고 허열을 가라앉히는 자음청열 방향으로 접근합니다.

물론 이 세 유형이 깔끔하게 하나만 오지는 않아요. 기체가 주된데 거기에 어체가 겹치고, 체력도 어느 정도 바닥나 있는, 복합적인 상태가 더 흔합니다. 그래서 환자분마다 무게중심을 따로 잡는 거예요.

회복은 어떤 순서로 갈까요?

한약 치료의 경과는 개인차가 크지만, 제가 진료실에서 관찰하는 일반적인 흐름을 말씀드리겠습니다.

첫 단계에서는 통증의 강도가 조금 줄어드는 걸 느끼는 분이 많아요. “완전히 안 아픈 건 아닌데, 전엔 10이면 7 정도로 내려갔어요”라는 식이에요. 이 시기에 수면이 조금 안정되는 분들도 있습니다. 기운이 막혀 있던 게 풀리기 시작하면서, 몸 전체의 긴장이 한 단계 내려가는 거예요.

둘째 단계에서는 통증이 올라오는 주기가 늘어납니다. 예전에는 스트레스받은 날 바로 올라왔는데, 이제는 올라와도 다음 날이면 가라앉는 식이에요. 반복의 패턴이 느슨해지는 거죠. 여기서 “아, 이게 완전히 없어지는 게 아니라 조절이 되는 방향이구나”를 느끼시는 분들이 많아요.

셋째 단계에서는 통증의 자리 자체가 옅어집니다. 깊게 있던 통증이 얕아지고, 통증 부위가 좁아지고, “예전에 아프던 자리가 이제는 가끔만 살짝 올라와요”라고 말씀하시게 됩니다. 기혈 순환이 회복되면서 안면 경락에 고여 있던 어혈이 서서히 풀리는 과정이에요.

넷째 단계는 통증이 조절 범위 안에서 안정되는 시기입니다. 물리적인 자극이나 큰 스트레스가 있으면 통증이 올라올 수 있지만, 일상적인 상황에서는 크게 방해받지 않는 수준이에요. 여기까지는 환자분의 체력 상태, 통증의 기간, 동반 증상에 따라 속도가 다릅니다.

좋아지고 있다는 건 어떻게 알 수 있을까요?

오래 통증을 달고 사신 분들은, “이게 좋아지는 건지 아닌지 감이 안 와요”라고 자주 말씀하십니다. 진료실에서 제가 확인하는 변화 신호를 몇 가지 정리해볼게요.

• 통증의 최고 강도가 예전보다 낮아집니다. “전엔 10이었는데 이제 7이에요”처럼요.
• 통증이 올라와도 가라앉는 시간이 빨라집니다. 예전엔 이틀 갔는데, 이제는 반나절이면 돌아와요.
• 통증이 올라오는 빈도가 줄어듭니다. 매일 올라오던 게 격일로, 주 2~3회로 줄어드는 식이에요.
• 수면의 질이 좋아집니다. 새벽에 통증으로 깨던 분이 한 번 깨거나 안 깨는 날이 늘어요.
• 얼굴을 만지는 횟수가 줄어듭니다. 무의식적으로 얼굴을 만지던 습관이 사라지는 건, 몸의 긴장이 내려갔다는 신호예요.
• 통증 부위가 넓게 퍼지던 게 좁아집니다. “이쪽 전체가 아팠는데, 지금은 여기만 살짝이에요.”

이런 신호들이 한꺼번에 오지는 않아요. 한 가지씩, 서서히. 그래서 진료 때마다 지금 상태를 꼼꼼히 여쭤보고, 이전 상태와 비교해서 변화가 있는지 확인합니다.

어떤 신호가 위험할까요?

비전형 안면통은 배제 진단의 영역이기 때문에, 처음에는 비전형 안면통처럼 보였던 통증이 실제로는 다른 질환의 초기일 수 있습니다. 놓치면 안 되는 위험 신호를 말씀드릴게요.

위험 신호	확인이 필요한 방향
통증이 갑자기 극도로 심해지고 진통제로 안 잡힐 때	삼차신경통 악화, 신경 압밑 가능성
얼굴 한쪽에 마비감, 감각 저하가 동반될 때	뇌신경 이상 가능성
통증과 함께 시력 변화, 복시가 올 때	안과·신경과 즉시 확인 필요
얼굴에 발진이나 수포가 동반될 때	대상포진 의심
체중 감소, 전신 권태감이 동반되면서 통증이 심해질 때	전신 질환 배제 필요

이런 신호가 있다면 한의원 진료에 앞서, 또는 병행해서 반드시 양방 검사를 받아보셔야 합니다[4]. 한의학적 치료는 기질적 원인이 배제된 상태에서 진행하는 것이 안전합니다.

감별해야 하는 질환으로는 삼차신경통, 치성 통증, 부비동염, 측두하악관절장애, 대상포진후신경통, 그리고 드물지만 종양성 병변이 있습니다. 삼차신경통은 전기가 지나가듯 극심한 통증이 순간적으로 오는 게 특징이고, 치성 통증은 치과 검사에서 원인 치아를 찾을 수 있어요. 부비동염은 코막힘과 분비물이 동반되고, 측두하악관절장애는 턱을 움직일 때 통증이 뚜렷해집니다. 이런 감별은 진료 시 문진과 이전 검사 결과를 통해 함께 확인합니다.

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참고문헌

[1] 비전형 안면통의 진단 기준과 임상 특징에 대한 국제두통학회 분류 자료입니다. (ICHD-3)
[2] 비전형 안면통의 임상적 특징, 치료 효과, 예후에 관한 동료 검증 임상 연구입니다. (PubMed)
[3] 비전형 안면통의 진단, 임상 특징, 치료 방법에 관한 구강안면통증 분야 전문 자료입니다. (Journal of Orofacial Pain)
[4] 비전형 안면통을 포함한 신경계 질환의 진단과 관리에 관한 국립신경질환·뇌졸중 연구소 자료입니다. (NINDS)
[5] 동의보감 잡병편 — “不通則痛 不通則痛” (기혈 순환이 막히면 통증이 생긴다는 한의학의 고전 원리)