인천 남동구 편두통, 머리 한쪽이 욱신거려 하루가 자꾸 끊길 때

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60대 남성분이 진료실에 앉아서 하시는 말씀을 들어보면, 참 담담하게 말씀하시는 경우가 많아요. “원장님, 머리 한쪽이 자꾸 욱신거려서요.” 한참 일하시다가 머리가 아파오면 손을 멈추고 앉아계시고, 진통제를 드시면 한두 시간 좀 나아졌다가 또 올라오고. 은퇴를 앞두고 있는데 이제는 약 없이 하루를 버티기가 힘들 정도가 됐다고요. 장시간 같은 자세로 일하시는 분들이 특히 그러시는데, 목과 어깨가 뻣뻣해지면서 거기서부터 머리 한쪽으로 타고 올라오는 통증. 그게 편두통의 전형적인 모습입니다.

“진통제를 매일 먹어야 하나 싶어서 찾아왔어요” — 이 말씀을 하시는 60대 분들이 참 많습니다.

제가 진료실에서 2010년부터 두통 환자들을 보면서 느끼는 건, 편두통이라는 게 단순히 “머리가 아픈 병”이 아니라는 거예요. 통증이 반복되는 구조가 몸 안에 자리잡고 있고, 그 구조를 건드리지 않으면 약을 드셔도 다시 돌아옵니다. 오늘은 그 구조가 왜 생기는지, 한약으로 어떤 방향을 잡을 수 있는지 차근차근 풀어보겠습니다.

편두통이란 어떤 구조의 병인가요?

편두통은 머리 한쪽이 아프니까 “편두통”이라고 부르지만, 실제로는 양쪽 다 아플 수도 있고 이마나 뒷머리 쪽으로 퍼지기도 해요. 핵심은 통증의 성질이에요. 맥이 뛰는 것처럼 욱신욱신 박동하는 게 특징입니다. 심장이 뛰는 박자에 맞춰 머리 안이 쿵쿵거리는 느낌, 많은 분들이 “망치로 때리는 것 같다”고 표현하시죠.

현대의학에서는 이 통증이 뇌 혈관의 수축과 확장, 그리고 CGRP라는 신경전달물질의 불균형에서 비롯된다고 봅니다[1]. 뇌 혈관이 먼저 좁아졌다가 확장되면서 주변 신경에 염증 반응이 일어나고, 그게 통증 신호로 번지는 구조예요. 빛에 예민해지고 소리가 시끄럽게 느껴지는 것도 뇌의 감각 처리가 과민해진 상태이기 때문이에요. 속이 울렁거리거나 구토가 나오는 분들도 계시는데, 이건 뇌의 통증 회로가 자율신경까지 건드리기 때문입니다.

특히 60대 이후에는 혈관의 탄력이 떨어지고, 장시간 같은 자세로 일하신 분들은 목과 어깨 근육이 만성적으로 긴장되어 있어요. 거기에 기압 변화나 수면 부족이 겹치면 뇌 혈관의 반응성이 더 커져서 통증이 쉽게 터지는 거예요. 연령이 들수록 두통의 역치가 낮아진다고 보시면 됩니다.

한의학에서는 편두통을 어떻게 봅니다?

한의학에서는 편두통을 편두풍(偏頭風)이라 불렀습니다. 머리 측면을 흐르는 경락, 특히 담경과 간경의 순환이 막히면서 통증이 발생한다고 본 거죠. 고전에서 “通則不痛 不通則痛” — 통하면 아프지 않고, 통하지 않으면 아프다 — 라고 한 것처럼[4], 기혈의 흐름이 막힌 자리에 통증이 생기는 구조입니다.

60대 분들의 편두통에서 제가 주로 보는 건 두 가지 층이 겹쳐 있다는 거예요. 하나는 간의 기운이 위로 치솟는 간양상항(肝陽上亢). 오랜 세월 스트레스를 받고 일하시다 보니 간의 열이 머리 쪽으로 올라가는 상태예요. 다른 하나는 목과 어깨의 오래된 긴장이 기혈 순환을 막아서 생기는 어혈(瘀血). 같은 자세로 수십 년 일하신 분들은 목 주변에 피가 원활히 돌지 못하는 정체가 쌓여 있고, 그게 머리로 올라가는 혈류까지 방해합니다.

단순히 “머리가 아프다”가 아니라, 몸 안에서 통증을 만들어내는 환경이 자리잡고 있다고 보는 게 한의학의 출발점입니다.

그리고 60대가 되면 기혈양허(氣血兩虛)의 층도 겹쳐요. 체력이 바닥나고 혈이 부족하면 뇌와 신경이 충분한 영양을 공급받지 못해서 “불영즉통” — 영양을 받지 못해 아프다 — 라는 통증이 은은하게 깔립니다. 박동성 통증이 잠시 가라앉아도 머리가 멍하고 무거운 느낌이 남는 분들이 바로 이런 상태입니다.

편두통에 대해 자주 잘못 알고 있는 것들

가장 흔한 오해가 “편두통은 머리 한쪽만 아파야 한다”는 거예요. 실제로는 양쪽이 번갈아 아프거나 이마·관자놀이·뒷머리 전체로 퍼지는 분들도 많습니다[1]. 통증의 위치보다 박동성 통증과 빛·소리 과민, 속 울렁거림이 동반되는 패턴이 더 중요한 진단 기준이에요.

두 번째 오해는 “나이 들면 편두통이 낫는다”는 거예요. 젊을 때보다 발작 빈도는 줄어드는 경향이 있지만, 60대 이후에도 계속되는 분들이 많고, 오히려 목·어깨의 만성 긴장과 겹쳐서 패턴이 바뀌면서 더 관리하기 어려워지는 경우도 있어요.

세 번째는 “진통제를 먹으면 된다”는 생각. 통증이 올 때 진통제로 넘기는 건 필요한 대처지만, 한 달에 열흘 이상 진통제를 드시면 약물과용두통이 생길 수 있어요[3]. 약이 두통을 끄는 게 아니라 두통을 만드는 쪽으로 몸이 바뀌는 거예요. 이건 꽤 많은 분들이 모르고 계십니다.

무엇이 편두통을 만들고, 왜 자꾸 반복될까요?

60대 남성분들의 편두통을 유발하고 반복시키는 요인을 진료실에서 보면 몇 가지 패턴이 겹쳐 있어요. 장시간 같은 자세로 일하시는 분들은 목뼈 주변 근육이 하루 종일 긴장하고 있고, 그 긴장이 머리로 가는 혈류를 꾸준히 방해합니다. 퇴근 후에도 목이 뻣뻣한 채로 잠들고, 아침에 일어나면 벌써 관자놀이가 욱신거리는 분들이 이런 케이스예요.

• 장시간 같은 자세 — 목과 어깨 근육이 만성 수축되어 머리로 가는 혈류를 방해
• 기압·기온 변화 — 환절기나 장마철에 뇌 혈관 반응성이 커져 발작 빈도가 높아짐
• 수면 부족·불규칙한 수면 — 뇌의 통증 역치를 낮춰 적은 자극에도 두통이 쉽게 터짐
• 스트레스·긴장 누적 — 간의 기운이 위로 치솟아 머리 측면으로 열이 몰리는 구조 강화
• 진통제 장기 복용 — 약물과용두통으로 두통 자체가 만성화되는 악순환
• 기혈 부족 — 60대 이후 체력 저하로 뇌 신경에 충분한 영양 공급이 안 되어 은은한 통증이 지속

이 요인들이 혼자서 작용하는 게 아니라 서로 겹칩니다. 목이 뻣뻣한 상태로 기압이 떨어지면 혈관 반응이 커지고, 거기에 수면까지 부족하면 통증 역치가 바닥을 치면서 한 번에 터지는 거예요. 반복의 구조는 단일 원인이 아니라 쌓이는 환경에서 나옵니다.

통증이 어떤 모습으로 나타나는지 — 한 가지로 오지 않습니다

편두통의 통증은 한 가지 결이 아니에요. 진료실에서 환자분들이 표현하시는 걸 들어보면, 같은 편두통이라도 통증의 질감이 전혀 다릅니다.

가장 흔한 건 박동성 통증이에요. 맥이 뛰는 것처럼 쿵쿵거리면서 욱신욱신 올라오는 통증. 60대 분들은 “머리 속에서 뭐가 뛰는 것 같다”고 하시고, 심할 때는 머리를 벽에 기대고 싶다고 하세요. 두 번째는 찌르는 듯한 통증. 관자놀이나 눈 뒤쪽을 송곳으로 찌르는 것 같다는 표현을 많이 쓰시는데, 이건 어혈이 정체된 자리에서 나오는 통증의 결이에요. 세 번째는 눌리는 듯한 무거운 통증. 머리 전체가 무겁고 멍한 느낌이 깔려 있으면서 한쪽이 특히 둔하게 아픈 경우인데, 기혈이 부족해서 뇌가 영양을 못 받고 있는 상태에서 나타납니다.

통증의 세기보다 하루 중 어디를 망가뜨리는지가 더 중요합니다.

시간대 패턴도 중요해요. 새벽에 통증으로 깨서 더 이상 잠을 못 이루는 분들이 많아요. 일어나려니 머리가 깨질 것 같고, 누워 있으면 박동감이 더 심해지고. 낮에 일하시다가 오후 2~3시쯤 피로가 누적되면서 통증이 올라오는 분들도 계시고, 기압이 떨어지는 날이면 아침부터 벌써 욱신거리는 분들도 있어요.

일상이 막히는 장면도 구체적이에요. 운전을 하다가 관자놀이가 욱신거려서 갓길에 세워야 하는 분. 손주를 안아주려는데 머리를 숙이면 통증이 더 심해지는 분. 모니터를 보고 있어야 하는데 빛이 너무 밝아서 눈을 못 뜨겠는 분. 식사를 하려는데 속이 울렁거려서 못 드시는 분. 통증 자체보다 그 통증이 하루를 어떻게 끊어놓는지가 환자분들을 지치게 합니다.

진료실에서 환자분들이 하시는 말씀

통증을 묘사하시는 말씀:

• “머리 한쪽이 망치로 때리는 것 같아요, 맥이 뛰는 것처럼 쿵쿵거리면서요”
• “관자놀이 여기 송곳으로 찌르는 것 같아요, 눈 뒤쪽까지 아파와요”
• “머리가 무거워서 감고 있는 것 같아요, 맑게 생각이 안 돼요”
• “새벽 4시에 깨서 그냥 앉아 있어요, 누우면 더 쿵쿵거려서”

일상이 막히다 보니 나오는 말씀:

• “운전하다가 갓길에 세워야 해요, 관자놀이가 갑자기 욱신거려서”
• “손주 안아주려면 머리 숙이는 것도 힘들어요, 아프니까 화가 나고”
• “낮에 일해야 하는데 빛이 너무 밝아서 모니터를 못 보겠어요”
• “밥을 먹으려면 속이 울렁거려서 잘 못 먹어요, 약을 빈속에 먹기도 그렇고”

지쳐 가시면서 하시는 말씀:

• “진통제를 매일 먹어야 하나 싶어서 왔어요, 이 나이에 악물이 되는 건 아닌지”
• “약 먹으면 좀 나았다가 또 올라와요, 그게 반복되니까 지치더라고요”
• “날씨만 바뀌면 꼭 와요, 이제 기압 떨어지는 날은 미리부터 무서워요”
• “이제 약 없이는 하루를 못 버티겠어요, 그게 제일 문제 같아요”
• “나이 들면 나아지는 줄 알았는데 오히려 목까지 같이 아파져서 더 힘들어요”

왜 자꾸 반복될까요? — 반복의 구조

편두통이 반복되는 이유는 통증을 일으키는 환경이 정리되지 않은 채 남아 있기 때문이에요. 진통제로 통증을 잠시 누르면 뇌의 통증 회로는 가라앉지만, 목과 어깨의 긴장, 간으로 올라간 열, 부족한 기혈 — 이 환경들은 그대로예요. 그래서 조건만 맞으면 다시 통증이 터집니다.

더 문제인 건 반복 자체가 두통을 만드는 쪽으로 몸을 바꾼다는 거예요. 뇌가 통증 신호에 반복적으로 노출되면 감각 처리 회로가 민감해지고, 작은 자극에도 통증으로 번역하게 됩니다[1]. 진통제를 자주 드시면 약물과용두통이 겹치고, 수면이 깨지면 통증 역치가 더 낮아지고. 반복이 반복을 부르는 악순환 구조가 60대 편두통에서 특히 뚜렷합니다.

왜 한약 중심으로 접근하는 걸까요?

제가 편두통에 한약을 권하는 이유는 단순합니다. 진통제는 통증 신호를 차단하지만, 통증이 반복되는 자리를 안에서부터 정리하지는 않아요. 한약은 그 “반복되는 자리”를 건드리는 방향으로 씁니다.

구체적으로 어떤 치법의 층이 들어가는지 말씀드릴게요. 60대 남성분들의 편두통에서 제가 무게중심을 두는 건:

첫째, 간으로 치솟은 열을 내리고 기운을 아래로 끌어내리는 방향이에요. 위로 몰린 열이 머리 측면을 때리는 구조를 풀어주는 거죠. 둘째, 목과 어깨에 쌓인 어혈을 풀어서 머리로 가는 혈류 길을 여는 방향. 수십 년 같은 자세로 일하신 분들에게 이 층이 빠지면 아무리 열을 내려도 통증이 돌아옵니다. 셋째, 바닥난 기혈을 채워서 뇌 신경이 안정될 수 있는 바탕을 만드는 방향. 60대가 되면 이 층의 중요성이 훨씬 커져요.

사람마다 처방의 무게중심을 다르게 잡습니다. 같은 편두통이라도 간의 열이 강한 분은 열을 내리는 층에 무게를 두고, 목의 어혈이 심한 분은 순환을 여는 층에 무게를 두고, 기혈이 바닥난 분은 보충하는 층에 무게를 둡니다. 제가 진료실에서 가장 먼저 보는 건 “이 분의 두통이 어떤 층이 가장 두껍게 쌓여 있는가”예요. 그게 정해져야 한약의 방향이 정해집니다.

한약은 통증을 억제하는 게 아니라, 통증이 반복되는 구조를 안에서부터 풀어가는 방향입니다.

진통제와의 역할 차이를 말씀드리면, 진통제는 급성 통증을 넘길 때 필요한 도구예요. 한약은 그 통증이 왜 반복되는지를 다루는 방향이고요. 두 가지를 대립시킬 필요는 없습니다. 급할 때는 진통제로 넘기되, 반복의 구조를 정리하는 건 한약이 담당하는 식으로 같이 갈 수 있어요.

검사는 정상인데 왜 불편할까요?

편두통 환자분들 중에 뇌 MRI를 찍어도 “이상 소견 없음”이라는 결과만 받아오시는 분들이 많아요. 그러면 “검사에서 이상이 없는데 왜 이렇게 아픈 거냐”고 하시죠.

편두통은 뇌의 구조적 손상을 만드는 병이 아니라 기능적 반응의 문제이기 때문이에요[2]. 혈관이 수축하고 확장하는 반응, 신경전달물질의 불균형, 감각 회로의 과민 — 이건 영상 검사에 잡히지 않습니다. 검사가 정상이라는 건 “뇌종양이나 뇌출혈 같은 위험한 병은 아니다”라는 의미지, “아프지 않아도 된다”는 뜻이 아니에요.

한의학에서도 이런 상황을 잘 설명할 수 있어요. 기혈 순환의 정체, 간의 열, 어혈 — 이건 검사 수치로 나오는 게 아니라 맥과 복진, 증상 패턴으로 읽어내는 영역이에요. 검사가 정상이어도 몸 안에 통증을 만드는 환경은 분명히 존재합니다.

진료는 어떻게 진행되나요?

편두통으로 오시면 제가 가장 먼저 하는 건 통증의 패턴을 꼼꼼히 여쭤보는 거예요. 언제 시작됐는지, 하루 중 언제 가장 심한지, 어떤 상황에서 잘 터지는지, 진통제를 얼마나 자주 드시는지, 수면은 어떤지, 목과 어깨의 긴장 정도는 어떤지. 이 대화에서 통증의 결이 보이기 시작해요.

그 다음 맥진과 복진을 합니다. 맥을 보면 간의 열이 위로 치솟아 있는지, 기혈이 부족한지, 어혈이 쌓여 있는지 방향이 잡혀요. 복진에서는 상복부의 긴장이나 옆구리의 압통을 통해 담경·간경의 상태를 확인합니다. 목과 어깨의 근육 상태도 직접 눌러보고, 필요하면 이전에 찍은 MRI나 CT 결과를 함께 봐요.

진료실에서는 통증 자체보다 통증을 둘러싼 삶의 패턴을 함께 읽습니다.

만약 두통의 패턴이 일반적인 편두통과 다르거나 위험 신호가 있으면 신경과 협진을 권해드려요. 한의학 진료와 양방 검사를 대립시키지 않고, 환자분에게 필요한 정보를 다 쓰는 게 맞다고 생각합니다.

어떤 유형으로 나뉠까요?

진료실에서 자주 보는 편두통 유형을 말씀드릴게요. 60대 남성분들에게는 특히 두세 가지가 겹쳐 있는 경우가 많아요.

첫 번째는 간양상항형입니다. 오랜 세월 스트레스를 받으며 일하신 분들에게 많아요. 욱신거리는 통증이 관자놀이에서 눈 뒤쪽으로 뻗치고, 얼굴이 붉어지거나 눈이 충혈되는 분도 있어요. 성격이 급하고 화가 잘 나는 편인데, 통증이 올 때면 더 짜증이 납니다. 이런 분은 간의 열을 내리고 기운을 아래로 끌어내리는 방향으로 접근해요.

두 번째는 어혈저락형입니다. 같은 자세로 수십 년 일하신 분들, 교통사고나 낙상 경력이 있는 분들에게 많아요. 찌르는 듯한 통증이 한 곳에 고정되어 있고, 목을 돌리면 뻣뻣하면서 통증이 머리로 퍼져요. 밤에 통증이 더 심해지는 경향이 있고요. 이런 분은 막힌 순환을 뚫고 어혈을 푸는 층에 무게를 둡니다.

세 번째는 담탁중저형입니다. 소화기가 약하신 분들에게 나타나요. 두통과 함께 속이 울렁거리고 어지러우며, 머리가 무겁고 개운하지 않아요. 식사를 제대로 못 하시는 분, 위장약을 자주 드시는 분들이 여기에 해당합니다. 소화기를 정리하고 체내 노폐물을 내리는 방향으로 접근해요.

네 번째는 기혈양허형입니다. 은퇴 전후로 체력이 급격히 떨어지신 분들, 수면이 부족한 분들에게 많아요. 통증이 은은하고 머리가 멍하며, 피로감이 심하고 조금만 움직여도 지치세요. 이런 분은 기혈을 채우면서 뇌 신경을 안정시키는 층을 먼저 깔아요. 통증을 때우기보다 바닥을 다지는 게 먼저인 유형입니다.

실제 진료에서는 이 유형이 하나씩 따로 나타나기보다 두세 개가 겹쳐 있습니다. 제가 하는 일은 겹쳐 있는 층 중에서 지금 이 분에게 가장 두꺼운 층이 무엇인지 찾아 무게중심을 정하는 것입니다.

회복은 어떤 순서로 갈까요?

한약 치료를 시작하면 보통 이런 경과를 거칩니다. 개인차가 크니까 참고로 들어주세요.

1단계 — 통증의 강도가 줄어듭니다. 처음 2~3주가 지나면 통증이 올라올 때의 세기가 약해지는 걸 느끼세요. 망치로 때리던 게 주먹으로 두드리는 정도로, 그렇게 완전히 사라진 건 아니지만 강도가 줄어요. 진통제를 드시는 횟수가 조금씩 줄어드는 분들도 계십니다.

2단계 — 발작의 빈도가 줄어듭니다. 4~6주쯤 지나면 통증이 오는 날의 간격이 벌어져요. 매일 오던 게 이틀에 한 번으로, 일주일에 두세 번으로. 기압이 떨어지는 날에도 아예 안 오는 날이 생기고요. 이 시기에 “약 없이도 좀 버틸 만하다”고 하시는 분들이 많아요.

3단계 — 통증의 패턴이 바뀝니다. 2개월을 넘기면 통증의 결이 달라져요. 박동성 욱신거림 대신 머리가 무겁거나 뻐근한 정도로 남고, 빛·소리 과민이 줄어들고, 속 울렁거림이 사라지는 분들도 있어요. 목과 어깨의 뻣뻣함도 함께 풀리면서 머리로 가는 혈류가 좋아진 느낌을 받으세요.

4단계 — 안정기를 가져갑니다. 3개월 이상 치료가 누적되면 통증이 오더라도 일상을 막지 않는 수준으로 조절되는 분들이 많아요. 진통제 의존이 크게 줄고, 수면이 회복되고, 기압 변화에 대한 불안이 줄어듭니다. 물론 이게 모든 분에게 같은 속도로 오는 건 아니고, 기혈의 바닥이 깊은 분은 더 시간이 걸려요.

좋아지고 있다는 건 어떻게 알 수 있을까요?

오래 두통으로 고생하신 분들은 “이게 좋아지고 있는 건지 아닌지 잘 모르겠다”고 하세요. 통증이 완전히 안 오는 날이 있어야 좋아지는 거라고 생각하시는데, 그보다 더 세밀한 신호들이 먼저 옵니다.

제가 진료실에서 환자분들께 “이런 변화가 있으면 좋아지고 있다는 뜻입니다”라고 말씀드리는 것들:

• 통증이 올라와도 진통제 없이 1~2시간 안에 스스로 가라앉는 날이 생긴다
• 새벽에 통증으로 깨는 횟수가 줄어든다
• 기압이 떨어지는 날에도 두통이 무조건 오지는 않는다
• 목을 돌릴 때 뻣뻣함이 줄어들고 머리로 퍼지는 통증이 약해진다
• 빛이나 소리에 대한 과민이 줄어들어 일상이 덜 끊긴다
• 진통제를 드시는 날이 한 달에 5일 이하로 줄어든다

좋아진다는 건 갑자기 통증이 사라지는 게 아니라, 통증이 와도 하루를 망가뜨리지 않는 힘이 생기는 것입니다.

어떤 신호를 놓치지 말아야 할까요?

편두통은 대부분 기능적 문제지만, 간혹 다른 질환과 헷갈리거나 위험한 신호가 숨어 있을 수 있어요. 제가 진료실에서 반드시 확인하는 위험 신호를 말씀드릴게요.

위험 신호	왜 주의해야 하나
50세 이후 처음 시작된 두통	뇌혈관 질환, 종양의 가능성을 배제해야 합니다
통증이 평소와 다른 양상으로 갑자기 심해짐	뇌출혈·동맥류 파열의 신호일 수 있습니다
신경학적 증상 동반 (편마비, 시력저하, 언어장애)	뇌졸중 등 급성 질환을 의심해야 합니다
두통과 함께 열이 나거나 목이 뻣뻣해짐	뇌수막염 등 감염성 질환的可能
기침·힘줄 때 두통이 급격히 악화	두개내압 변화를 의심해야 합니다
체중감소·시야변화·밤에 심한 두통	뇌종양의 가능성을 배제해야 합니다

이런 신호가 있으면 한의학 진료보다 먼저 신경과 검사를 받아보셔야 합니다[2]. 편두통과 긴장성두통의 감별도 중요해요. 긴장성두통은 머리 전체를 띠로 묶은 것 같은 압박감이 특징이고 박동성이 없으며, 편두통과 치료 방향이 다릅니다. 후두신경통은 뒷머리에서 출발해 머리 위로 퍼지는 전기 같은 통증으로, 목의 신경이 압박받아 생기는 별개의 질환이에요.

검사가 필요한 상황은 한의학 진료 이전에 반드시 양방 진료를 먼저 받아야 합니다. 두 가지를 대립시키지 않고 순서를 지키는 게 안전합니다.

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참고문헌

[1] 편두통은 뇌 혈관의 수축·확장과 신경전달물질의 불균형으로 인해 발작적으로 나타나는 두통이며, 감각 회로의 과민이 반복될수록 작은 자극에도 통증이 쉽게 발생합니다. (American College of Physicians)
[2] 편두통 예방 및 진단에서 구조적 원인을 배제하는 것은 중요하며, 위험 신호가 있는 경우 반드시 신경과 평가가 선행되어야 합니다. (ACP 예방 가이드라인)
[3] 진통제를 한 달에 10일 이상 복용하면 약물과용두통이 발생하여 두통 자체가 만성화될 수 있습니다. (Medscape 가이드라인)
[4] 黃帝內經 素問 擧痛論篇 — “通則不痛 不通則痛” (통하면 아프지 않고, 통하지 않으면 아프다)